Récolte du thé japonais : saisons et cueillette

« Première récolte » figure sur un thé japonais, mais cela vous dit-il quand les feuilles ont été cueillies et comment elles ont été travaillées ? Pas entièrement. La récolte suit les nouvelles pousses, sans date commune à toutes les régions. L'ichibancha est la première cueillette ; le nibancha vient avec les pousses suivantes du même théier.

Nous lisons le rang de récolte avec la région et la fabrication, car « première » ne décrit pas à elle seule le goût. Si votre choix se fait déjà à la dégustation, ce repère pèse moins. Après la cueillette, la transformation des feuilles en matcha prend le relais de la culture.

Première et deuxième récolte : que signifient ces rangs ?

Le théier peut produire plusieurs pousses dans l'année. Le rang indique leur ordre de cueillette. La région, le cultivar et la météo déplacent toutefois le calendrier.

Pour fixer les idées, voici un calendrier type de Makinohara, grand plateau à thé de la préfecture de Shizuoka, d'après le conseil professionnel du thé de cette préfecture.

Dans la préfecture, la deuxième récolte vient une cinquantaine de jours après la première, et beaucoup de jardins ne sont récoltés que trois fois, au printemps, au début de l'été et à l'automne. Ces dates bougent d'une année à l'autre, et le rang ne dit toujours pas le goût de la tasse.

Qu'est-ce que l'ichibancha ?

L'ichibancha provient des premières nouvelles feuilles cueillies dans la saison. On parle aussi de shincha pour le thé nouveau. Le cycle de récolte japonais décrit cette première pousse et les cueillettes suivantes, sans imposer une même date partout.

Nous goûterions ce thé avant de lui supposer une douceur automatique. L'ombrage, la transformation et l'infusion ont aussi leur mot à dire. Un parfum frais se juge dans la tasse réellement préparée.

Qu'est-ce que le nibancha ?

Le nibancha utilise les nouvelles pousses venues après la première cueillette. Son moment varie selon la région et la croissance du théier. Le nom décrit un ordre de récolte, pas une recette ou une qualité unique.

Nous comparerions deux thés dans la tasse plutôt que de classer leur valeur par ce seul rang. Il faut aussi connaître leur préparation. Si vous avez déjà trouvé le goût que vous cherchez, cette comparaison devient moins utile.

Le thé japonais est-il toujours cueilli à la main ?

Non. La cueillette peut être manuelle ou mécanique. À la main, on sélectionne les pousses une à une ; une machine couvre une plus grande surface. Le terrain, le thé recherché et l'organisation du producteur influent sur ce choix.

Avant de répéter qu'un thé est cueilli à la main, nous vérifierions la méthode annoncée pour le lot précis. Une photographie de feuilles triées ne démontre pas comment toute la récolte a été faite. Si aucune promesse de cueillette n'apparaît, ce contrôle n'a pas la même importance.

Quel rôle joue l'ombrage avant une récolte de matcha ?

Pour le tencha destiné à être broyé en matcha, les théiers sont ombrés avant la cueillette. La récolte vient ensuite, avant l'étuvage et le séchage.

« Première récolte » et « ombré » répondent donc à deux questions. Nous garderions ces mentions séparées sur une fiche ; si elle est trop courte, demandez le type de feuille et sa transformation.

Le nombre de récoltes explique-t-il une pénurie ?

Non, pas à lui seul. Les surfaces cultivées, la part destinée au tencha, la demande et les stocks comptent aussi. Une deuxième cueillette ne devient pas automatiquement du matcha. Les chiffres datés du marché permettent d'évaluer l'éventuelle pénurie de matcha, sans déduire les stocks du seul calendrier du théier.