Histoire du matcha : origines et arrivée au Japon
La préparation du thé en poudre passe de la Chine au Japon, puis évolue avec la cérémonie et la culture du tencha.
Par Roseline Zhou, fondatrice
Sommaire
Le matcha que vous fouettez aujourd'hui a une longue histoire, mais il n'a pas été inventé d'un seul geste. La pratique du thé en poudre apparaît en Chine sous les Song, passe au Japon avec Eisai, puis prend d'autres formes dans le thé de cérémonie. La poudre actuelle n'est pas restée identique à ces premières préparations.
Nous suivons les changements de méthode plutôt que de chercher un inventeur unique. Cette chronologie ne rassemble que quelques jalons. L'origine indiquée sur un sachet pose une question géographique différente de l'histoire du matcha.
Quand commence la pratique du thé en poudre ?
Sous la dynastie Song en Chine, des feuilles de thé vert étaient étuvées, séchées, puis réduites en poudre. L'histoire présentée par l'école Urasenke situe cette pratique avant sa diffusion au Japon. Ce récit ne dit pas que la culture et la fabrication actuelles du tencha existaient déjà sous la même forme.
Il faut donc distinguer l'apparition d'une méthode de la provenance d'une boîte achetée aujourd'hui. Les deux demandent des preuves différentes. Cette distinction laisse de côté bien d'autres façons anciennes de boire le thé en Chine.
Qu'a transmis Eisai au Japon ?
Eisai, moine japonais revenu de la Chine des Song, a transmis la préparation du thé en poudre. Le récit du MAFF sur Uji situe son retour en 1191. Ce document relie ensuite la culture du thé à Kyoto à d'autres personnes et lieux.
Nous parlerions donc d'une méthode transmise, puis travaillée par des générations suivantes. Eisai ne marque pas à lui seul la naissance de cette poudre telle qu'on la connaît aujourd'hui. Cette histoire ne suffit pas à comparer les matchas chinois et japonais vendus aujourd'hui : la feuille et sa transformation restent à vérifier sur leurs fiches.
Pourquoi Sen no Rikyū compte-t-il dans cette histoire ?
Les rencontres de thé se développent au Japon. Au XVIe siècle, Sen no Rikyū marque la forme de la cérémonie et l'accueil des invités. Le bol prend place parmi des objets, un espace et un moment partagé. La pratique dépasse la seule dissolution d'une poudre dans l'eau.
Plusieurs siècles séparent Eisai de Rikyū. Nous éviterions de leur prêter le même geste ou le même rôle. Leur distinction aide à comprendre la suite sans prétendre raconter toutes les écoles apparues après eux.
Comment la fabrication du matcha a-t-elle changé ?
Selon le récit du ministère japonais, la culture sous couverture se développe dans la région d'Uji au XVIe siècle, dans la recherche d'un thé moins amer pour la cérémonie. Le tencha, feuille ombrée et séchée sans roulage, est ensuite moulu pour donner le matcha. Ces étapes séparent la poudre actuelle des pratiques anciennes décrites plus haut.
Nous rattachons ce changement à une région et à une méthode documentées, sans en déduire la qualité ou l'origine d'un sachet précis.